1852年，出身宦门，颇具姿色的玉兰被选入宫，册封为贵人。但因玉兰所属的叶赫那拉家族与爱新觉罗家族有宿怨，而未能得到咸丰帝的注目。玉兰苦思进身之计，终以一曲缠绵哀怨的小调吸引咸丰，进而博取宠幸。以后，聪明伶俐的玉兰，经常伴随在皇帝身旁。一年后，玉兰因生子载淳，被咸丰封为懿贵妃，在宫内的地位已与皇后相仿。此时，清王朝内忧外患，危机四起。英、法联军进攻广州、天津，后直达北京，朝廷上下一片混乱。咸丰采纳懿贵妃主张，命僧格林沁亲王率兵御敌。八里桥一战，清兵败北，参战将士全部阵亡。咸丰即率嫔妃及大臣肃顺等逃往热河行宫，留弟弟恭亲王——奕訢在京与洋人谈判。热河行宫里，咸丰不理朝政，犹自整日寻欢作乐，奏章由懿贵妃代为批阅。骄横不可一世的英法联军欺其昏庸，仗着洋枪洋炮，攻入北京城，到处烧杀抢掠，无恶不作，将举世闻名的“万园之园”圆明园抢劫一空，并付之一炬。