斯坦利·多南1924年生于美国的南卡罗来纳州，他从小就接受了正规的舞蹈培训17岁时就开始在百老汇正式登台演出了，在剧团里他从合唱团员一直做到助理舞蹈导演。他的首次演出是在《Pal Joey》一剧中，这部戏的主演就是后来好莱坞歌舞片的天王巨星吉恩·凯利（Gene Kelly），可说是机缘巧合，两人由此结下深厚友情，同时也为以后二人共创传奇埋下了伏笔。1949年在制片阿瑟·弗里德（Arthur Freed）和吉恩·凯利的帮助下，斯坦利·多宁有机会与吉恩·凯利合作导演了电影《寻欢作乐》（On The Town，1949），这可算是他的导演处女作。这部影片以歌舞贯穿整部影片，剧情温馨感人的同时亦嘲讽了都市人的众生相，斯坦利·多南还在片中与吉恩·凯利、弗兰克·辛纳屈（Frank Sinatra）联合担当主演。这部影片的成功坚定了斯坦利·多南的信心，再加上吉恩·凯利不遗余力的帮助，一切的成功似乎都是顺理成章。
由于本身的舞蹈造诣颇高，再加上几年的实际经验，斯坦利·多南对歌舞片中的动作编排显得得心应手。1951年斯坦利·多宁与弗雷德·阿斯泰尔（Fred Astaire）、简·鲍威尔（Jane Powell）合作了《王室的婚礼》（Royal Wedding，1951），这部影片以兄妹俩的爱情故事为引，串起了连场精彩的歌舞场面。其中两段精彩的舞蹈设计已成影史经典，一段是弗雷德·阿斯泰尔与衣帽架配舞，把死物变成活生生的舞伴；另一段是利用特殊的摄影技术，拍出弗雷德·阿斯泰尔在墙壁上和天花板上跳舞的映象奇观。1952年的《雨中曲》（Singing in The Rain，1952）是斯坦利·多南与吉恩·凯利联手打造的又一歌舞经典，这部可能是影史上最精彩歌舞片里的舞蹈从设计到演出都只能用“叹为观止”四字来形容。吉恩·凯利的表演当然无可挑剔，而斯坦利·多宁的导演手法流畅有趣也功不可没。
斯坦利·多南的事业高峰在五十年代风头十分强劲，1955年的《七对佳偶》（Seven Brides For Seven Brothers）是他继《雨中曲》之外最具代表性的作品。这部影片讲述西部牧场有七兄弟，老大霍华德．基尔看中了简·鲍威尔，有意跟这位理想伴侣成家立室。但准新娘发现蜜月别墅竟要跟七名大汉分享，乃心生一计为这些不修边幅的兄弟改变形象，并找了六名美女跟他们配对，于是发展成七对佳偶。影片的群戏十分成功，气氛轻松而又极尽视听之娱，歌舞场面的编排几近天衣无缝。这期间其它重要作品还有《甜姐儿》（Funny Face，1957）、《仕女图》（Indiscreet，1958）等。
当歌舞片渐露疲相之时，斯坦利·多南转而拍摄浪漫喜剧，《绿苑春浓》（The Grass Is Greener,1960）和《谜中谜》（Charade，1963）就是其中两部重要作品，《绿》片以一位英国贵族和美国富商之间的碰撞为主线，反映了微妙的民族性格差异，加上幽默的对白和演员精彩的表演完成了一部格调文雅的爱情喜剧。《谜》则是一部颇有希区科克悬疑风格的冤家斗气喜剧，加上卡里·格兰特（Cary Grant）和奥黛丽．赫本（Audrey Hepburn）两位巨星的加盟，当年十分卖座。
不过随着时代的演变和观众口味的变化，纯粹的歌舞娱人和轻松搞笑越来越没有市场，斯坦利·多南也不断地寻求新的创作来源，比如改编自名著《浮士德》的《眼花缭乱》（Bedazzled，1967，2000年好莱坞有重拍版本）；同性恋喜剧《楼梯》（Staircase，1969）；动作喜剧片《幸运号遇险记》（Lucky Lady，1975）；甚至他还在八十年代拍了一部科幻惊怵片《土星三号》（Saturn 3，1980）……影片虽偶有佳作，但相比他五十年代歌舞升平的盛世景观，毕竟是无可奈何花落去了。
斯坦利·多南一生导过很多精彩的影片，不过也许是歌舞片歌舞场景抢眼，演员表演更令人瞩目的关系。虽然不少影片叫好叫座，斯坦利·多南始终与奥斯卡最佳导演缘悭一面，不过他在歌舞片中充满机智的视觉创新和片中的优雅趣致也少有人能及，为此美国电影学院在1998年颂给斯坦利·多南奥斯卡终身成就奖。
