1973年18岁的杜笃之参加中影电影技术训练班，学习录音工程技术，这是其职业生涯的开端。1981年，参加电影《1905年的冬天》的录音工作，1982年正式升任录音师，开始骑车收集各种声音。同年担任了《光阴的故事》的录音工作。杜笃之关于录音技术的观念受到了杨德昌的影响，他在杨德昌的介绍下观看了塔可夫斯基的电影，为塔氏电影精湛的后期录音技术所折服。在1983年杨德昌的第一部电影长片《海滩的一天》中，杜笃之的后期录音技术达到很高的水准，表现出极高的拟真度，令杨德昌十分满意，也得到了同期香港导演徐克的称赞。在这个时期，杜笃之还为杨德昌的其他两部作品《青梅竹马》、《恐怖分子》录音，并为侯孝贤的《风柜来的人》、《冬冬的假期》、《童年往事》等电影录音。