1910年出生于台中清水，二十岁开始和朋友合组巡业团，带着手摇式的放映器材四处放映。周天素将存放的影片整理并放映，没想到这些影片因电影拍摄尚未复苏而被各地放映业者争相租用，也因此开始了他经营戏院的生涯。  之后他开始投资拍摄台语片，拥有天华影业公司等三家制片公司，由于片源充实，不少戏院邀他入股，在当时的电影界，说到他的名字，同业都要肃然起敬，和赖国材、郑锦洲、蔡秋林可说是当年台语片界的四大金刚。还与李泉溪、蔡秋林在1963年合资成立大都冲印公司，由中影技术部门主任陈栋负责技术部门，网罗当时中影的技术人才如林赞庭、洪庆云等人，大都成立于台语片黄金时代，标志了一系列民营制片的独立，也在技术方面培养了诸多新人。  他凭著对电影的坚持与努力，制做拍摄百余部电影如：《姜子牙下山》、《恋爱风》、《矮仔财游台湾》、《南刀北剑》等，从无声片到有声片、从台语片跨到到国语片，带动及见证了台湾电影的发展，犹如台湾电影史的化身，他在1998年获颁金马奖终身成就奖。2007年病逝于台南新营，为他的精彩人生划下了句点，享年九十七岁。