1920年4月22日生于北平，湖南汨罗人，是著名女作家杨沫的妹妹。自幼寄养在北方农村。九岁回北京就学。
1936年入上海明星影片公司，主演影片《十字街头》，引起影坛关注。
1938年在重庆入中央电影摄影场，主演《中华儿女》、《青年中国》等影片。同时又主演了《屈原》、《日出》、《法西斯细菌》、《复活》、《罗米欧与朱丽叶》等多部话剧，成功地塑造出不同时代，不同类型的妇女形象。
1949年后任上海电影制片厂演员，拍摄了《祝福》、《春满人间》、《为了和平》等影片。
1996年9月18日在上海华东医院病逝，终年76岁。
